Glosario · Nutrición y probióticos
Prebiótico
En una frase
Un prebiótico es un sustrato que los microorganismos del huésped utilizan de forma selectiva y que aporta un beneficio para la salud, según la definición del consenso de la ISAPP de 2017.
También se llama: sustrato prebiótico · fibra prebiótica
¿Qué es un prebiótico?
El término nació en 1995 y desde entonces acumuló más de una docena de definiciones. En 2017, un panel de la ISAPP (Gibson et al., Nat Rev Gastroenterol Hepatol) acordó una versión común: un sustrato utilizado selectivamente por microorganismos del huésped que confiere un beneficio para la salud.
La clave está en dos palabras. Selectivamente: no basta con que un compuesto se fermente; debe favorecer a grupos concretos de microorganismos, no a toda la microbiota. Beneficio: el efecto en la salud tiene que estar demostrado, no solo el cambio en la composición microbiana. El consenso amplió además el concepto más allá de los carbohidratos y del intestino: puede aplicarse a otras localizaciones, como la vagina o la piel.
Cómo funciona
Los prebióticos llegan al colon sin digerir. Allí los fermentan bacterias como Bifidobacterium y algunos productores de butirato, que generan ácidos grasos de cadena corta, bajan el pH local y pueden modificar el equilibrio entre especies.
El consenso distingue grados de evidencia:
- Establecidos: fructanos de tipo inulina (inulina y fructooligosacáridos, FOS) y galactooligosacáridos (GOS).
- Candidatos: otros oligosacáridos, almidón resistente, polifenoles o ciertos ácidos grasos, con datos aún en desarrollo.
- Oligosacáridos de la leche materna: con efecto prebiótico reconocido en el lactante.
La fibra dietética y los prebióticos se solapan, pero no son lo mismo: muchas fibras no son selectivas o no tienen un beneficio demostrado, y algunos prebióticos candidatos no son fibra.
Qué dice la evidencia
Los efectos más estudiados son el aumento de bifidobacterias, la mejora del hábito intestinal y la absorción de calcio con algunos fructanos. Para otros usos (metabólicos, inmunitarios o sobre el estado de ánimo) la evidencia es menos consistente. La respuesta varía según la dieta y la microbiota de partida. A dosis altas, los prebióticos fermentables pueden causar gases e hinchazón, y forman parte de los FODMAP que se restringen en el colon irritable.
Ejemplo
Una dietista atiende a una persona con dieta baja en fibra y estreñimiento leve. Antes de añadir un suplemento de inulina, aumenta poco a poco legumbres, cebolla, alcachofa y cereales integrales, vigilando la tolerancia. Si recurre a un prebiótico aislado, elige uno con estudios en esa indicación y ajusta la dosis para evitar distensión.
Prebióticos en la práctica clínica
Xenogene no comercializa prebióticos. Lo que sí puede aportar es contexto: el estudio de la microbiota intestinal describe la composición microbiana y la metabolómica de ácidos grasos de cadena corta mide productos de la fermentación en heces. Ninguno de los dos indica por sí solo qué prebiótico tomar; la interpretación y la pauta corresponden al profesional sanitario. Más información para equipos clínicos en la página de profesionales.
Preguntas frecuentes
¿Toda la fibra es prebiótica?
No. Para ser prebiótico, un compuesto debe ser usado de forma selectiva por ciertos microorganismos y tener un beneficio demostrado. Muchas fibras son fermentables pero poco selectivas, o no tienen ese beneficio probado. La fibra sigue siendo útil, aunque no cumpla la definición.
¿Los prebióticos pueden dar gases?
Sí. Inulina, fructooligosacáridos y galactooligosacáridos se fermentan en el colon y, sobre todo a dosis altas, pueden causar gases y distensión. Además forman parte de los FODMAP, por lo que personas con colon irritable o malabsorción de azúcares pueden tolerarlos peor.
¿Qué alimentos contienen prebióticos?
Contienen fructanos de tipo inulina la achicoria, la alcachofa, el ajo, la cebolla, el puerro y el plátano poco maduro; las legumbres aportan galactooligosacáridos. La leche materna contiene oligosacáridos con efecto prebiótico en el lactante.
Términos relacionados
- Probiótico
Un probiótico es un microorganismo vivo que, administrado en cantidades adecuadas, aporta un beneficio para la salud del huésped. Es la definición de la FAO/OMS que el consenso de la ISAPP mantuvo en 2014.
- Simbiótico
Un simbiótico es una mezcla de microorganismos vivos y sustratos utilizados selectivamente por microorganismos del huésped que aporta un beneficio para la salud, según el consenso de la ISAPP de 2020.
- Fibra dietética
La fibra dietética es el conjunto de carbohidratos vegetales, más la lignina, que el intestino delgado humano no digiere ni absorbe. Llega al colon, donde aumenta el volumen de las heces y en parte es fermentada por la microbiota.
- Ácidos grasos de cadena corta
Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC) son ácidos grasos de 1 a 6 carbonos que produce la microbiota del colon al fermentar fibra y otros carbohidratos no digeribles. Los principales son acetato, propionato y butirato.
- Butirato
El butirato es un ácido graso de cadena corta de cuatro carbonos que producen algunas bacterias del colon al fermentar fibra. Es la principal fuente de energía de los colonocitos y participa en la función de la barrera intestinal.
Contenido divulgativo para profesionales sanitarios y público general. No sustituye la valoración de un profesional sanitario: la indicación e interpretación de cualquier prueba corresponde al profesional que la solicita.
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