Glosario · Nutrición y probióticos
Ácidos grasos de cadena corta
En una frase
Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC) son ácidos grasos de 1 a 6 carbonos que produce la microbiota del colon al fermentar fibra y otros carbohidratos no digeribles. Los principales son acetato, propionato y butirato.
También se llama: AGCC · SCFA · ácido graso de cadena corta · short-chain fatty acids
¿Qué son los ácidos grasos de cadena corta?
Los ácidos grasos de cadena corta son el principal producto final de la fermentación que la microbiota realiza en el colon. Cuando la fibra dietética y el almidón resistente llegan al intestino grueso sin digerir, las bacterias los transforman en estos compuestos, además de en gases como hidrógeno y dióxido de carbono.
Los tres mayoritarios son:
- Acetato (C2): el más abundante; buena parte pasa a la sangre y llega a tejidos periféricos.
- Propionato (C3): se capta mayoritariamente en el hígado, donde participa en la gluconeogénesis.
- Butirato (C4): lo consumen sobre todo las células del colon como fuente de energía.
Un estudio clásico en autopsias (Cummings et al., Gut, 1987) mostró concentraciones altas de AGCC en todo el colon, máximas en el ciego, y un descenso progresivo desde la sangre portal a la periférica, coherente con su captación por el epitelio y el hígado. En ese trabajo el acetato predominaba en todos los compartimentos.
Para qué sirven
Según la revisión de Mukhopadhya y Louis (Nature Reviews Microbiology, 2025), los AGCC:
- Aportan energía al epitelio del colon.
- Contribuyen a mantener un pH luminal ligeramente ácido.
- Actúan como moléculas señal sobre receptores como FFAR2 y FFAR3 y modulan la respuesta inmunitaria.
- Participan en el metabolismo de la glucosa y los lípidos.
Muchos de estos mecanismos proceden de estudios celulares y animales. En personas, la mayoría de datos son asociativos y la relación entre un valor fecal concreto y un efecto clínico no está establecida.
Cómo se miden
La técnica de referencia es la cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas (GC-MS), que separa e identifica cada ácido graso y permite cuantificarlo. Hay que tener en cuenta que la concentración fecal refleja el balance entre producción y absorción: la mayor parte se absorbe en el colon, de modo que el valor en heces no equivale a la producción total. Además influyen la dieta de los días previos, el tránsito y la conservación de la muestra. Los rangos de referencia varían entre laboratorios.
Ejemplo
Un médico de digestivo estudia a un paciente con síndrome del intestino irritable que lleva meses con una dieta muy baja en fibra. El perfil muestra acetato, propionato y butirato por debajo del rango del laboratorio, con proporción relativa conservada. El profesional lo interpreta como menor actividad fermentativa compatible con la dieta y lo integra con el resto de la valoración, sin atribuirle por sí solo un diagnóstico.
Ácidos grasos de cadena corta en Xenogene
La metabolómica funcional de Xenogene cuantifica por GC-MS butirato, propionato y acetato en heces e informa sus concentraciones y su proporción relativa. Su lectura gana valor dentro de un perfil integrado junto a la metabolómica y la metagenómica de microbiota: la composición dice quién está y los AGCC, parte de lo que hace. La prueba se solicita con prescripción y la interpretación corresponde al profesional que la pide.
Preguntas frecuentes
¿Qué alimentos ayudan a producir ácidos grasos de cadena corta?
Los AGCC no se obtienen principalmente de los alimentos, sino de la fermentación bacteriana de la fibra. Legumbres, cereales integrales, avena, frutas, verduras y almidón resistente (por ejemplo, patata o arroz cocidos y enfriados) aportan sustratos fermentables. La cantidad producida depende de cada microbiota.
¿Se pueden tomar suplementos de ácidos grasos de cadena corta?
Existen suplementos, sobre todo de butirato, pero la evidencia clínica en personas es limitada y heterogénea. Antes de usarlos conviene que un profesional valore si tienen sentido en cada caso concreto.
¿Qué significa tener los AGCC bajos en heces?
Puede reflejar poca fibra en la dieta, menor actividad fermentativa o cambios en el tránsito o en la absorción. No es un diagnóstico por sí mismo: se interpreta con la dieta, los síntomas y el perfil de microbiota.
Términos relacionados
- Butirato
El butirato es un ácido graso de cadena corta de cuatro carbonos que producen algunas bacterias del colon al fermentar fibra. Es la principal fuente de energía de los colonocitos y participa en la función de la barrera intestinal.
- Fibra dietética
La fibra dietética es el conjunto de carbohidratos vegetales, más la lignina, que el intestino delgado humano no digiere ni absorbe. Llega al colon, donde aumenta el volumen de las heces y en parte es fermentada por la microbiota.
- Metabolómica
La metabolómica es el estudio a gran escala de los metabolitos, las moléculas pequeñas que resultan de la actividad de células y microorganismos, en una muestra biológica como sangre, orina o heces. Refleja lo que ocurre en un sistema en un momento dado.
- Microbiota
La microbiota es la comunidad de microorganismos vivos (bacterias, arqueas, hongos, protozoos) que habita un lugar concreto del cuerpo, como el intestino, la boca, la piel o la vagina.
- Prebiótico
Un prebiótico es un sustrato que los microorganismos del huésped utilizan de forma selectiva y que aporta un beneficio para la salud, según la definición del consenso de la ISAPP de 2017.
Contenido divulgativo para profesionales sanitarios y público general. No sustituye la valoración de un profesional sanitario: la indicación e interpretación de cualquier prueba corresponde al profesional que la solicita.
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