Glosario · Microbiota
Microbiota
En una frase
La microbiota es la comunidad de microorganismos vivos (bacterias, arqueas, hongos, protozoos) que habita un lugar concreto del cuerpo, como el intestino, la boca, la piel o la vagina.
También se llama: microbiota intestinal · flora intestinal · flora bacteriana · microflora
¿Qué es la microbiota?
La palabra designa a los organismos en sí: el conjunto de bacterias, arqueas, hongos, protozoos y virus que conviven con nosotros en un hábitat determinado. Por eso se habla de microbiota intestinal, oral, cutánea o vaginal: cada zona tiene una comunidad distinta, adaptada a su pH, oxígeno y nutrientes disponibles.
La más estudiada es la intestinal, concentrada sobre todo en el colon. Durante años se repitió que en el cuerpo había diez bacterias por cada célula humana; una revisión de Sender, Fuchs y Milo publicada en PLoS Biology en 2016 rebajó esa proporción a algo más de una a una (unos 38 billones de bacterias frente a unos 30 billones de células humanas en un adulto de referencia).
Conviene no confundirla con el microbioma, que incluye además los genes y las funciones de esa comunidad y su entorno.
Para qué sirve
La microbiota intestinal participa en funciones que el organismo no realiza por sí solo:
- Fermenta la fibra dietética y produce ácidos grasos de cadena corta, como el butirato, fuente de energía para el epitelio del colon.
- Interviene en la síntesis de algunas vitaminas y en el metabolismo de ácidos biliares.
- Ocupa nichos y compite por nutrientes, lo que dificulta la colonización por patógenos.
- Interactúa con el sistema inmunitario y con la barrera intestinal.
El proyecto Human Microbiome Project (consorcio de los NIH, Nature, 2012) mostró que la composición varía mucho entre personas sanas, mientras que las funciones metabólicas son bastante más estables. Por eso no existe una única microbiota «normal» y se habla de eubiosis y disbiosis con cautela.
Cómo se analiza
El cultivo clásico solo recupera una parte de los microorganismos intestinales, porque muchos son anaerobios estrictos difíciles de cultivar. Los métodos actuales leen el ADN de la muestra de heces mediante secuenciación de nueva generación: la secuenciación del 16S rRNA identifica bacterias a partir de un gen marcador, y la metagenómica shotgun secuencia todo el material genético. El informe suele recoger la abundancia relativa de cada grupo y la diversidad alfa y beta.
Ejemplo
Una gastroenteróloga atiende a un paciente con diarrea persistente tras varios ciclos de antibióticos y descarta primero causas orgánicas. Solicita un análisis de microbiota en heces. El informe muestra baja diversidad y escasa representación de bacterias productoras de butirato. Ese dato no es un diagnóstico por sí mismo: lo integra con la clínica y con otras pruebas para decidir los siguientes pasos.
Microbiota en Xenogene
El test de Microbiota Intestinal de Xenogene analiza la muestra de heces mediante secuenciación Nanopore NGS y detecta bacterias, parásitos y helmintos, además de parámetros como la diversidad bacteriana, el sulfuro de hidrógeno y el metano. Se solicita siempre con prescripción de un profesional sanitario, que es quien interpreta el informe en el contexto clínico del paciente.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo microbiota que flora intestinal?
En la práctica se refieren a lo mismo, pero «flora» es un término antiguo que procede de cuando se clasificaba a las bacterias como plantas. Hoy la literatura científica usa «microbiota», que es más preciso.
¿Qué daña la microbiota intestinal?
Los factores más estudiados son los antibióticos, una dieta pobre en fibra y algunas enfermedades digestivas. Otros, como el estrés o el sueño, se asocian con cambios, aunque su efecto individual es más difícil de medir. Que algo altere la microbiota no implica necesariamente un problema clínico.
¿Se puede saber cómo está mi microbiota por los síntomas?
No. Los síntomas digestivos son inespecíficos y pueden tener muchas causas. La composición de la microbiota solo se conoce analizando una muestra, y la interpretación del resultado corresponde al profesional sanitario que solicita la prueba.
Términos relacionados
- Microbioma
El microbioma es la comunidad de microorganismos de un hábitat junto con su «teatro de actividad»: sus genes, sus metabolitos y las condiciones del entorno. Abarca más que la microbiota.
- Eubiosis
La eubiosis es el estado de equilibrio de la microbiota en el que la comunidad microbiana es estable, diversa y compatible con la salud del huésped. Es lo opuesto a la disbiosis.
- Disbiosis
La disbiosis es una alteración de la composición o de la función de la microbiota respecto a lo que se considera compatible con la salud: pérdida de diversidad, de bacterias beneficiosas o sobrecrecimiento de otras.
- Ácidos grasos de cadena corta
Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC) son ácidos grasos de 1 a 6 carbonos que produce la microbiota del colon al fermentar fibra y otros carbohidratos no digeribles. Los principales son acetato, propionato y butirato.
- NGS (secuenciación de nueva generación)
La NGS (secuenciación de nueva generación) es un conjunto de tecnologías que leen en paralelo millones de fragmentos de ADN o ARN en una sola ejecución, lo que permite estudiar genomas, genes o comunidades microbianas completas de forma masiva.
Contenido divulgativo para profesionales sanitarios y público general. No sustituye la valoración de un profesional sanitario: la indicación e interpretación de cualquier prueba corresponde al profesional que la solicita.
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