Glosario · Nutrición y probióticos
Butirato
En una frase
El butirato es un ácido graso de cadena corta de cuatro carbonos que producen algunas bacterias del colon al fermentar fibra. Es la principal fuente de energía de los colonocitos y participa en la función de la barrera intestinal.
También se llama: ácido butírico · butyrate · butyric acid
¿Qué es el butirato?
El butirato es la forma ionizada del ácido butírico, un ácido graso de cuatro carbonos. Junto al acetato y el propionato forma el trío principal de ácidos grasos de cadena corta del colon. Lo producen grupos concretos de bacterias anaerobias, sobre todo de los géneros Faecalibacterium, Roseburia y afines, al fermentar fibra dietética y almidón resistente. Algunas lo obtienen también a partir del lactato o el acetato que generan otras especies, un ejemplo de cooperación metabólica dentro de la microbiota.
Para qué sirve
El dato más sólido es su papel energético. Roediger demostró en 1980 (Gut) que, en colonocitos humanos aislados, el butirato cubría alrededor de tres cuartas partes del consumo de oxígeno cuando era el único sustrato. A partir de ahí, la investigación le atribuye otras funciones:
- Contribuye a mantener la función de la barrera epitelial y se ha estudiado en relación con la permeabilidad intestinal.
- Modula la respuesta inmunitaria local, por ejemplo sobre linfocitos T reguladores (sobre todo en modelos animales).
- Actúa como inhibidor de las histona desacetilasas, con efectos sobre la expresión génica de la célula intestinal.
La revisión de Mukhopadhya y Louis (Nature Reviews Microbiology, 2025) resume estos mecanismos, pero subraya que trasladarlos a beneficios clínicos concretos en personas requiere más estudios.
Cómo se mide
El butirato se cuantifica en heces mediante cromatografía de gases con espectrometría de masas (GC-MS), normalmente junto con acetato y propionato. Dos precauciones al leerlo:
- Como el colon absorbe y consume la mayor parte del butirato, la cifra fecal es un reflejo indirecto de su producción.
- La dieta reciente, los antibióticos, el tránsito y la recogida y conservación de la muestra modifican el resultado. Los intervalos de referencia dependen del laboratorio.
Ejemplo
Una nutricionista clínica, a petición del médico, revisa un perfil en el que la composición bacteriana parece conservada, pero el butirato está bajo y el acetato en rango. El hallazgo orienta la conversación hacia la cantidad y el tipo de fibra de la dieta. Tras unos meses de cambios pautados, el profesional decide repetir la prueba para valorar la evolución, sin interpretar el dato de forma aislada.
Butirato en Xenogene
La metabolómica funcional de Xenogene mide butirato, propionato y acetato por GC-MS en una muestra de heces y expresa sus concentraciones y su proporción relativa. Leída junto al análisis de microbiota intestinal, permite comparar los productores potenciales de butirato con el butirato realmente presente. Es una prueba para profesionales sanitarios con prescripción; la interpretación corresponde al profesional que la solicita.
Preguntas frecuentes
¿Qué alimentos contienen butirato?
La mantequilla y algunos quesos contienen pequeñas cantidades de ácido butírico, pero la mayor parte del butirato del colon la fabrican las bacterias a partir de la fibra. Por eso se habla más de alimentos que favorecen su producción (legumbres, avena, cereales integrales, almidón resistente) que de alimentos que lo aportan.
¿Sirven los suplementos de butirato?
Hay suplementos de butirato sódico o de tributirina, pero los ensayos en personas son escasos y con resultados variables. La evidencia es preliminar y su uso conviene valorarlo con un profesional sanitario.
¿Qué bacterias producen butirato?
Entre las productoras más estudiadas están Faecalibacterium prausnitzii, Roseburia, Eubacterium rectale y Anaerobutyricum. Detectarlas indica capacidad potencial, no cuánto butirato se produce realmente.
Términos relacionados
- Ácidos grasos de cadena corta
Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC) son ácidos grasos de 1 a 6 carbonos que produce la microbiota del colon al fermentar fibra y otros carbohidratos no digeribles. Los principales son acetato, propionato y butirato.
- Fibra dietética
La fibra dietética es el conjunto de carbohidratos vegetales, más la lignina, que el intestino delgado humano no digiere ni absorbe. Llega al colon, donde aumenta el volumen de las heces y en parte es fermentada por la microbiota.
- Permeabilidad intestinal
La permeabilidad intestinal es la facilidad con que sustancias de la luz del intestino atraviesan el epitelio hacia la sangre. Es una propiedad normal y regulada; su aumento se asocia con varias enfermedades.
- Metabolómica
La metabolómica es el estudio a gran escala de los metabolitos, las moléculas pequeñas que resultan de la actividad de células y microorganismos, en una muestra biológica como sangre, orina o heces. Refleja lo que ocurre en un sistema en un momento dado.
Contenido divulgativo para profesionales sanitarios y público general. No sustituye la valoración de un profesional sanitario: la indicación e interpretación de cualquier prueba corresponde al profesional que la solicita.
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