Glosario · Técnicas de laboratorio
PCR y qPCR
En una frase
La PCR (reacción en cadena de la polimerasa) es una técnica que copia millones de veces un fragmento concreto de ADN para poder detectarlo. La qPCR o PCR en tiempo real mide la amplificación ciclo a ciclo y permite cuantificarlo.
También se llama: reacción en cadena de la polimerasa · qPCR · PCR en tiempo real · PCR cuantitativa · RT-PCR
¿Qué es la PCR?
La reacción en cadena de la polimerasa fue desarrollada en los años ochenta por Kary Mullis, que recibió por ello el Nobel de Química en 1993. Permite multiplicar de forma exponencial un fragmento de ADN elegido de antemano, delimitado por dos cebadores (primers) diseñados para él. Partiendo de unas pocas copias, en 30-40 ciclos se obtienen las suficientes para detectarlo.
Cada ciclo tiene tres pasos: desnaturalización (separar las dos hebras), hibridación de los cebadores y extensión por una ADN polimerasa resistente al calor. Si lo que se busca es ARN, como en muchos virus, primero se copia a ADN con una transcriptasa inversa: es la RT-PCR. Ojo con la sigla: RT significa reverse transcription, no «tiempo real».
Cómo se mide: PCR en tiempo real
En la PCR convencional el producto se ve al final, por ejemplo en un gel. En la qPCR o PCR en tiempo real, una sonda o colorante fluorescente permite seguir la amplificación ciclo a ciclo. El dato clave es el Ct (cycle threshold): el ciclo en el que la fluorescencia supera un umbral. Una muestra con mucha diana alcanza el umbral antes y da un Ct bajo; con poca diana, el Ct es alto.
Para que estos resultados sean fiables y comparables existen las guías MIQE (Bustin et al., Clinical Chemistry, 2009), actualizadas como MIQE 2.0 en 2025, que fijan la información mínima sobre controles, eficiencia y análisis de datos. Los puntos de corte de Ct no son universales y varían entre ensayos.
Ventajas y limitaciones
- Sensible y rápida: detecta cantidades muy pequeñas de un microorganismo concreto en horas.
- Dirigida: solo encuentra lo que busca. Un panel de PCR no detectará un patógeno que no figure en él.
- No distingue viabilidad: amplifica ADN o ARN de microorganismos vivos o muertos.
- Sesgo de amplificación: en estudios de comunidades, como la secuenciación del gen 16S, la PCR previa puede favorecer unas secuencias sobre otras.
Para las infecciones de transmisión sexual, las guías de los CDC de 2021 recomiendan las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos, entre ellas la PCR, para detectar clamidia y gonococo.
Ejemplo
Un urólogo solicita una PCR múltiple en orina de primera micción para Chlamydia trachomatis, Neisseria gonorrhoeae y Mycoplasma genitalium. El informe es positivo para clamidia con un Ct de 24 y negativo para el resto. El resultado confirma la presencia de ADN de clamidia en la muestra; el tratamiento y el estudio de contactos corresponden al profesional.
PCR en Xenogene
La prueba de Xenogene para ITS, el AMC ETS (SeXitest), no es una PCR dirigida: usa secuenciación NGS Nanopore para identificar los microorganismos presentes en la muestra (orina de primera micción, exudado uretral o vaginal, o sangre/suero), con informe en 15 días laborables. Es un enfoque de metagenómica clínica que no depende de una lista cerrada de dianas y que complementa, no sustituye, a la PCR cuando el profesional necesita un resultado rápido sobre patógenos concretos.
La PCR aparece en otros puntos del catálogo: la ficha de microbiota vaginal describe una amplificación dirigida previa a la secuenciación, y la de biopsia líquida menciona la qPCR y la ddPCR como métodos de control y validación. En cambio, el análisis metagenómico en sangre (AMC en Sangre) prescinde de la amplificación por PCR para reducir sesgos.
Preguntas frecuentes
¿La PCR de un análisis de sangre es lo mismo que una prueba PCR?
No. En los análisis en español, «PCR» suele referirse a la proteína C reactiva, un marcador de inflamación que se mide en sangre. La reacción en cadena de la polimerasa es una técnica de biología molecular para detectar material genético. Comparten siglas, pero no tienen relación.
¿Qué significa el valor Ct de una PCR?
Es el ciclo en el que la señal de fluorescencia supera un umbral. Cuanto más bajo, más material genético diana había en la muestra. No hay un punto de corte universal: depende del ensayo y del laboratorio, y debe interpretarse en el contexto clínico.
¿Una PCR positiva significa que hay una infección activa?
No siempre. La PCR detecta ácidos nucleicos, que pueden proceder de microorganismos vivos, muertos o de una colonización sin enfermedad. Por eso un positivo se valora junto con los síntomas, el tipo de muestra y, cuando se dispone de él, el valor Ct.
Términos relacionados
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Contenido divulgativo para profesionales sanitarios y público general. No sustituye la valoración de un profesional sanitario: la indicación e interpretación de cualquier prueba corresponde al profesional que la solicita.
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